上海大學是上海市屬、國家“211工程”重點建設的綜合性大學，是教育部與上海市人民政府共建高校，上海市首批高水平地方高校建設試點，國家一流學科建設高校。

1922年10月23日成立的上海大學，是中國共產黨創辦的第一所正規大學。學校克服種種困難，艱難辦學，吸引四方熱血青年影從云集，為中國革命和建設匯聚、培養了一大批杰出人才，贏得了“文有上大，武有黃埔”“北有五四時期的北大，南有五卅時期的上大”的美譽。

孫中山、陳獨秀、李大釗、毛澤東等關心學校建設，或擔任校董，或舉賢任能，或指導工作。于右任、瞿秋白、鄧中夏、邵力子、陳望道等領導學校發展，或延聘人才，或規劃學科，或執掌教務。以瞿秋白、鄧中夏、蔡和森、張太雷、惲代英、任弼時、施存統、蕭楚女、沈雁冰、田漢、蔣光慈等為代表的“紅色教授”則積極傳播馬克思列寧主義，使上海大學成為革命青年向往的“東南革命最高學府”。

20世紀20年代的上海大學踐行“養成建國人才，促進文化事業”的辦學宗旨，成就矚目，英才濟濟，楊尚昆、王稼祥、秦邦憲、關向應、李碩勛、王步文、劉華、何秉彝、陽翰笙、丁玲、戴望舒、匡亞明、楊之華、張琴秋、鐘復光、施蟄存、王一知等都從這里走出，他們中有黨和國家領導人，有為國捐軀的烈士，有著名的社會活動家，有一流的學者、作家、劇作家、詩人等，在馬克思主義理論傳播、社會科學研究、自然科學普及等方面都作出了杰出的貢獻。

1983年5月，上海市人民政府在復旦大學分校、上海外國語學院分校、華東師范大學儀表電子分校、上海科學技術大學分校、上海機械學院輕工分校、上海市美術學校等六所學校合并，復辦上海大學(簡稱原上海大學)。

1994年5月，新的上海大學由上海工業大學(成立于1960年)、上海科學技術大學(成立于1958年)、原上海大學(成立于1983年)和上海科技高等專科學校(成立于1959年)合并組建。上海大學的廣大師生立志繼承與發揚20世紀20年代上海大學的光榮傳統，為建設中國特色社會主義作出更大的貢獻。著名的科學家、教育家、杰出的社會活動家、中國科學院資深院士錢偉長教授于1983年出任上海工業大學校長，1994年至2010年擔任上海大學校長，他獨樹一幟的教育思想和治校方略開創了學校思想解放和學術繁榮的新局面，推進了學校各項事業的新發展。