西北師范大學為甘肅省人民政府和教育部共同建設的重點大學、國家重點支持的西部地區十四所大學之一。其前身為國立北平師范大學，發端于1902年建立的京師大學堂師范館，1912年改為“國立北京高等師范學校”，1923年改為“國立北平師范大學”。1937年“七七”事變后，國立北平師范大學與同時西遷的國立北平大學、北洋工學院共同組成西北聯合大學，國立北平師范大學整體改組為西北聯合大學下設的教育學院，后改為師范學院。1939年西北聯合大學師范學院獨立設置，改稱國立西北師范學院，1941年遷往蘭州。抗日戰爭勝利后，國立西北師范學院繼續在蘭州辦學。同時，恢復北平師范大學(現北京師范大學)。1958年前學校為教育部直屬的全國6所重點高師院校之一，1958年劃歸甘肅省領導，改稱甘肅師范大學。1981年復名為西北師范學院。1988年更名為西北師范大學。

1985年教育部依托學校設立了教育部直屬的、高等院校建制的“西北少數民族師資培訓中心”，與學校實行“兩塊牌子、一套班子”兩位一體的管理體制。1987年，國務院在學校建立了“藏族師資培訓中心”。2012年，國務院僑務辦公室依托學校設立“西北師范大學華文教育基地”。學校現有省級以上科研機構26個，其中，國家級人文社會科學重點研究基地1個，國家級研究院1個，教育部重點實驗室1個，教育部創新團隊2個，教育部研究中心2個，省高校人文社會科學重點研究基地6個，省級研究中心11個，省級重點實驗室3個，省創新研究群體2個，省級工程中心(工程實驗室)7個。學校現設27個二級學院(65個系、3個教學部)，1個獨立學院，3個孔子學院。

學校自獨立設置以來，已培養各類學生20余萬人。學校面向全國31個省(市、自治區)招生，現有各類學生38426人。其中，研究生6383人，普通本科學生18963人，留學生280人，繼續教育本、專科生12800人。連續五期實施本科教學改革工程。2003年教育部本科教學工作水平評估獲得優秀;2008年教育部英語本科專業評估獲得優秀。

學校主動適應區域經濟建設和社會發展的需要，彰顯特色優勢，著力提升質量，為服務地方發展做出了突出的貢獻。一是教師教育、教育學科實力雄厚，著力推動我省及西北地區基礎教育和民族教育發展。二是人文社科優勢突出，著力服務政府規劃決策和示范區建設。三是自然科學基礎研究水平較高，著力夯實我省科技進步與自主創新的知識源頭。四是藝術體育區域知名，著力提升我省文化的影響力和競爭力。五是產學研用緊密關聯，著力支撐我省創新驅動和轉型跨越發展戰略。